Скелетные мышцы позвоночных состоят из экстрафузальных мышечных волокон, специализированных на сократительной функции, и интрафузальных, входящих в состав чувствительных нервных приборов - нервно-мышечных веретен.

Экстрафузальные поперечно-полосатые мышцы составляют около половины массы человеческого тела. Они не только осуществляют и обеспечивают моторику, но и участвуют в различных метаболических процессах.

Среди экстрафузальных мышечных волокон различают фазные и тонические. Эти две группы волокон отличаются по многим признакам, в том числе и характером иннервации. Фазные мышечные волокна иннервированы по принципу: одно мышечное волокно - один аксон, тогда как для тонических мышечных волокон характерна полиаксональная иннервация. Среди фазных мышечных волокон различают быстрые и медленные, белые и красные волокна.

Скелетная мышца состоит из мышечных волокон цилиндрической формы, в саркоплазме которых чередуются светлые изотропные и темные анизотропные диски, придающие мышечному волокну характерный вид. Продольная исчерченность обусловлена параллельным расположением миофибрилл. Каждая миофибрилла поперечными линиями разделяется на саркомеры (структурные единицы миофибрилл). Миофибриллы окружены саркоплазматическим ретикуломом, представляющим образование мембранной природы в виде трубочек. Между миофибриллами располагаются митохондрии и включения гликогена.

Мышечное волокно покрыто сарколеммой, состоящей из плазматической мембраны и, расположенной поверх нее, базальной мембраны.

Чисто красных и белых мышц, т.е. состоящих только из одного типа мышечных волокон не обнаружено. Цвет мышцы, зависящий от содержания миоглобина, числа и плотности капилляров, а также плотности распределения органоидов и содержания ферментов - единственный макроскопический признак, по которому мышцу относят к красным или белым.

Мышечные волокна отличаются по толщине, по объему и массе. Установлено, что наибольший диаметр имеют белые, наименьший - красные мышечные волокна. Для красных волокон характерно значительное количество митохондрий, относительно слабое развитие Т - системы и саркоплазматической сети. Они содержат значительное количество миоглобина и окружены многочисленными кровеносными капиллярами.

Метод идентификации мышечных волокон основан на различиях в активности сукцинатдегидрогеназы (СДГ). Различают три типа мышечных волокон: А - белые, В - промежуточные и С - красные.

Для белых мышечных волокон характерна низкая активность СДГ и высокая активность гидролитических ферментов, для красных - высокая активность СДГ и низкая - гидролитических ферментов. Для красных мышечных волокон характерен спектр лактатдегидрогеназы (ЛДГ) сердечного типа, свойственный органам с аэробным окислительным обменом, для белых - спектр ЛДГ мышечного типа, свойственный органам с преобладанием анаэробного обмена.